Centenario-Ratones va por una expansión de US$350 millones

Eramet proyecta invertir otros US$350 millones en Salta para ampliar la producción de litio de Centenario-Ratones, el proyecto que opera en la Puna y en el que ya desembolsó US$870 millones para desarrollar su primera etapa.

El plan contempla sumar 11.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente a las 24.000 toneladas de capacidad instalada actualmente. Si finalmente se concreta, Centenario-Ratones podrá producir hasta 35.000 toneladas por año, un incremento cercano al 46%.

El proyecto fue uno de los temas de la reunión que mantuvieron en París el gobernador Gustavo Sáenz y la CEO global de Eramet, Christel Bories, durante la Argentina Week. También participaron Jean Baptiste Hogard, director de la Unidad de Litio de la compañía; el ministro de Producción y Minería de Salta, Ignacio Lupión, y el presidente de REMSa, Javier Montero.

Pero la ampliación todavía tiene un paso decisivo por delante. Los US$350 millones no constituyen por ahora una inversión definitivamente aprobada: la compañía condicionó el desembolso a una decisión final de inversión que podría adoptarse hacia fines de 2027.

De 24.000 a 35.000 toneladas

La nueva etapa se desarrollaría sobre la infraestructura ya construida en Centenario-Ratones, con la intención de aprovechar instalaciones, capacidades operativas y conocimientos incorporados durante la ejecución de la primera fase.

Eramet también prevé solicitar que la ampliación sea incorporada al Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI).

La escala del proyecto permite dimensionar el salto previsto. La primera planta demandó una inversión de US$870 millones y fue diseñada para alcanzar una capacidad nominal de 24.000 toneladas anuales. Con los US$350 millones adicionales proyectados, la inversión acumulada en el activo podría superar los US$1.200 millones.

La planta todavía se encuentra completando el proceso para alcanzar su capacidad nominal. En junio de este año llegó al 90% de las 24.000 toneladas previstas y la compañía espera aproximarse al 100% hacia fines de 2026.

Más producción sobre una planta que todavía está escalando

Centenario-Ratones está ubicado a unos 3.800 metros sobre el nivel del mar, en la Puna salteña, y utiliza tecnología de extracción directa de litio (DLE) desarrollada por Eramet. Según la información difundida por el Gobierno provincial, es la primera instalación integral de nueva generación basada en esa tecnología que opera a escala industrial fuera de China.

La compañía francesa comenzó sus actividades vinculadas al litio en Argentina en 2011 y descubrió el salar Centenario-Ratones un año después. Actualmente, la operación genera 575 empleos directos y cerca de 800 indirectos, según los datos oficiales difundidos tras la reunión en París.

Sáenz aprovechó el encuentro para sostener que la radicación de inversiones debe traducirse en empleo, proveedores locales e infraestructura y vinculó la llegada de capitales con la previsibilidad y el diálogo con las comunidades.

“Las inversiones no llegan solamente porque debajo de nuestro suelo hay recursos que el mundo necesita. Llegan cuando existe confianza, previsibilidad y una institucionalidad que acompaña”, afirmó el gobernador.

Más allá del discurso oficial, el próximo hito concreto estará en la decisión empresaria. Eramet ya tiene una planta de US$870 millones en proceso de alcanzar su producción nominal y ahora estudia llevarla un escalón más arriba.

Si el proyecto supera la decisión final de inversión prevista para 2027 y obtiene las condiciones necesarias para ejecutarse, Centenario-Ratones pasaría de 24.000 a 35.000 toneladas anuales y la inversión acumulada de Eramet en el proyecto rondaría los US$1.220 millones.